太陽能光熱利用的基本原理是將太陽輻射能收集起來，將光能轉換成熱能加以利用，目前主要應用在太陽能熱水器和光熱發(fā)電兩大領域。中國太陽能光熱產業(yè)發(fā)軔于20世紀80年代，由于當時能源緊張局面的出現(xiàn)，各大專院校和科研院所開始了太陽能光熱利用的研究工作。隨著國家“863”計劃的實施，一批科研成果迅速轉化成生產力，全面推動了我國太陽能光熱利用的產業(yè)化進程。
　　
　　目前，我國已成為世界上最大的太陽能光熱應用市場，也是世界上最大的太陽能集熱器制造中心。到2009年我國集熱器累計推廣總面積約1.45億平方米，占世界總量的76%左右；年產量達4000多萬平方米，接近世界總產量的60%。2009年我國太陽能熱水器總銷售額約578.5億元，同比增長34.5%。太陽能光熱技術不僅在民用領域，還在造紙、飲料、機械、紡織、食品、養(yǎng)殖等工農業(yè)生產方面得到廣泛應用。
　　
　　我國太陽能光熱產業(yè)之所以能快速發(fā)展并躍居世界第一，關鍵因素是掌握了核心技術。我國太陽能光熱產業(yè)自有技術占95%以上，在太陽能集熱、高溫發(fā)電集成系統(tǒng)、采暖制冷、海水淡化、建筑節(jié)能、設備檢測等方面，擁有國際領先的技術。
　　
　　太陽能光熱發(fā)電是太陽能光熱技術應用的一個新領域，在光熱利用產業(yè)中后來居上，發(fā)展勢頭十分迅猛。“十一五”期間，國家對光熱發(fā)電技術研發(fā)的投資力度不斷加大。從2006年到2010年，僅科技部投入光熱發(fā)電的經(jīng)費就超過4750萬元，重點技術領域取得了突破性進展。
　　
　　隨著中高溫太陽能熱水器的開發(fā)以及太陽能與建筑一體化技術的日益完善，太陽能熱水器的應用領域不再局限于提供熱水，正逐步向取暖、制冷、烘干和工業(yè)應用方向拓展，市場潛力巨大。
　　
　　“十二五”發(fā)展規(guī)劃中，首次明確提出將在未來5年內，政府直接投資4萬億元用于新能源、節(jié)能環(huán)保技術等9大行業(yè)的發(fā)展。作為同時橫跨“新能源”和“節(jié)能環(huán)保”兩大產業(yè)的太陽能光熱，已然成為各級政府和產業(yè)政策中的焦點。